1978年，他出生在吉林公主岭的一个普通家庭，18岁时家里供不起读书，他就出去打工，端过盘子，跑过龙套，也在街头卖唱，冬天冷得睡桥洞，经常啃冷馒头过日子。2006年，他参加《星光大道》，没学过专业声乐，就自己琢磨男女声切换，把京剧和流行歌混在一起唱，最终拿到季军，那时候没人相信他能走远，但他真下了苦功夫，每天对着镜子练身段，一练就是六年。
2012年春晚，李玉刚唱了《新贵妃醉酒》，这首歌让他一下子火了，之后他去了悉尼歌剧院和维也纳金色大厅，官方媒体称他为“国风出海代表”，但在这热闹背后，早就有人不认同，梅兰芳的儿子梅葆玖公开表示，李玉刚没拜过师，也没学过正宗梅派，不能算作“男旦”，那是对传统的不尊重，有记者查证过，李玉刚曾发过一张和梅葆玖的合影，配文说“获得大师认可”，可梅家那边根本没承认这件事，业内不少人觉得，他不是在传承戏曲，而是在用戏曲元素做包装，来迎合观众和资本。
他成名以前，有个叫范小宁的姑娘一直陪在他身边，她出生在音乐家庭里，自己会吹萨克斯，大家叫她“萨克斯公主”，李玉刚没钱的时候，范小宁出钱帮他录歌、给他找演出机会，2006年《星光大道》总决赛那天，两个人一起上台表演，那个场景特别真实，可到了2012年，李玉刚红了以后，突然就不和她联系了，再也没提过她的事，媒体问起来，他一句话都不说，这件事传开之后，很多人都说他“一飞黄腾达就翻脸不认人”，这已经不是艺德的问题，连基本的人情味都没剩下。
2018年以后，他开始经常和张一一导演一起拍照，在微博上说要做国风新剧和文化复兴计划，可是过了好几年，剧本没有写出来，戏也没有拍，观众一看就知道是空话，他的商业演出倒是接了不少，舞台搭得越来越花哨，灯光晃得人眼睛发晕，唱的却还是老一套，大家听完只记得场面很浮夸，记不住一句歌词，有人开玩笑说，他现在不像个歌手，倒像个专门做PPT的。
到了2020年，他很少接综艺节目，也不常露面，大家都以为他已经过气，实际上他在老家默默做事，从2022年开始，他以个人名义出钱为吉林建了两座乡村图书馆，还资助了32个贫困学生学习艺术，只要求他们真心喜欢，不能为了挣钱，2025年，吉林省戏曲学院请他去讲课，他没讲自己有多厉害，只讲了怎么用气息托住长音，怎么让嗓子不受损伤，他还开了一个公众号，发自己练声的原始录音，没有加背景音乐，没写煽情文字，只说今天练了三小时，第三遍最稳。
有人问他为什么不去争流量，他没有回答，但有一次在直播中，镜头扫过他的书桌一角，看到一本翻得很旧的《京剧唱腔研究》，书的边角都用胶带粘过，他把书随手推回去，继续调整麦克风，那时弹幕上飘过一条评论，说原来他还在练习。
他没再多做解释，只在朋友圈发了几张照片，雪地里几个穿棉袄的孩子蹲在新图书馆门口看书，旁边立着一块小木牌，上面写着“玉刚书屋”，字歪歪扭扭的，像是小孩写的。
