评剧《杨三姐告状》是近现代最为轰动的评剧电影之一，其剧本几乎完全取材于真实事件，带着浓厚的历史质感和民间情绪，让每一个观众都能感受到那段沉痛而又充满正义感的岁月。 电影讲述了杨三姐控告姐夫高占英，成功为姐姐杨二姐讨回血海冤仇的故事。这是一段关于勇气、正义与坚韧的传奇，也是女性在旧社会对抗压迫的真实写照。 高占英，河北滦县暴发户高贵章的第六个儿子，自幼便与杨二姐定了亲，属于父母包办的婚姻。那时，门当户对仍是婚姻的基本衡量标准。杨家的生活依靠杨父弹棉花勉强维持，而高家也只是经营杂货小本生意。
然而，命运的轮盘总是出人意料。高贵章因某些机缘巧合而发达起来，而杨父却始终只能靠微薄的棉花收入度日。高贵章富有之后，不仅大举置地置业，还建起两座宏伟宅院，并将孩子送去学堂读书，高占英便因此进了滦县传习所，成为村里少有的读书人。回到家乡后，他开办私塾，成为一名正经的教书先生。 然而，当高贵章每每想到自己为儿子定下的亲事，心中总是五味杂陈。杨二姐容貌虽可，但未受过教育，高贵章觉得配不上儿子，高占英也同样不满意。可一纸婚约在手，婚期一到，他们只能硬着头皮完成婚礼。 这桩门不当、户不对的婚姻，比寻常婚姻多了更多磨难。杨二姐嫁入高家后，处处受气，常遭高占英暴力相向。她身为传统妇女，深信嫁鸡随鸡、嫁狗随狗，即便忍受暴力，也选择隐忍不言。
然而，杨二姐的隐忍换来的，只是更加蛮横无理的殴打。高占英稍有不顺心，便拳打脚踢，她的身上常常青一块紫一块。每次姐姐满脸淤青地跑回娘家，杨三姐心疼至极，父亲杨玉清亦感后悔莫及，但眼下也无可奈何。 杨三姐天性刚烈，她一边给姐姐敷药，一边鼓动她离婚：如今年代不同了，不能过就可以回娘家。可杨二姐每次都默默不语，无法接受离婚的念头。 杨三姐与姐姐感情深厚，自幼便形影不离，姐姐教她做女工，带她四处游玩，姐妹间总有说不完的话。眼见姐姐受虐而不肯离开高家，她心里百般难受。
好在，姐姐生下一个女儿时，暴力有所减轻，杨三姐终于在姐姐脸上看到了笑容。然而，幸福短暂，孩子夭折，杨二姐再次愁云密布。杨三姐发现，姐姐身上的淤青不仅频繁出现，而且越来越严重。 正当她为姐姐担忧时，杨三姐和母亲却收到高家的噩耗——姐姐死了！16岁的杨三姐难以相信，健康的姐姐竟然突然离世。悲痛中，她满心疑惑。 她清楚记得，收到噩耗那天，是姐姐去世的第二天，民国七年（1918年）农历三月十四日。距姐姐出嫁高家，不到三年。杨父和兄长不在家，杨三姐与母亲只得前往吊丧。到达高家时，杨二姐已蒙上白布，当她们试图揭开时，却遭高家阻挠，反常举动让杨三姐心生疑虑。
抚尸痛哭时，她发现姐姐右手中指缠着一块蓝布，是她新做的蓝布褂子上的布料。杨三姐知道，姐姐一向珍惜娘家物品，不会轻易用新衣包扎伤口。 她质问高占英：姐姐手指上的蓝布是怎么回事？高占英支吾道：她切菜时划伤了手，包扎了。可杨三姐心知不对：切菜时右手拿刀，伤的也是右手，明显在说谎。 趁无人之际，她偷偷揭开白布，发现姐姐嘴角有血迹，下体不洁。高家人突入，以死者需安宁阻止她，强行将她带离灵堂，她回头看到的，是惊恐的高家人，这愈发加深了她的疑虑。
丧礼上，高家人百般阻挠杨三姐接近尸体，几天后，甸子村庙会，邻村乡亲将当晚高家传来的哭闹声告诉她，她心头一震，将信息告知大哥杨国恩。兄妹二人越想越觉不平，决定前往高家质问高占英。 面对质问，高占英厚颜无耻承认：没错，杨二姐是我杀的，你们有本事就告状，就算告，也赢不了！扬长而去。杨国恩气得几欲出手，杨三姐拉住他说：先回家，先回家，想办法！ 回家商议后，他们决定上县衙告状。杨三姐说：杀人偿命，民国已经立法，他杀了人不可逍遥法外。
当时民国乱世，县衙无正县长，只有管事牛成，见钱眼开，官司向有钱者倾斜。杨三姐不知其中险恶，天真以为县衙会像包青天般伸冤。牛成起初敷衍，但高家送来500大洋贿赂后，态度陡变，杨家兄妹遭驱逐，甚至杨国恩被扣押。 杨三姐不屈，誓要为姐姐讨回公道。她第三次携剪刀闯入公堂，以死相逼，迫使牛成发出传票，要求高占英对质。高占英急忙作伪证称杨二姐死于血崩，并送千大洋贿赂牛成。 杨三姐未被吓倒，兄妹直奔天津，得到周姓律师指引，找到徐律师，最终见到天津警察厅厅长杨以德。杨以德被案情吸引，决定调查，微服私访滦县，开棺验尸，发现杨二姐尸体多处刀伤，法医取出凶器尖刀，杨以德震怒，亲手教训牛成。 案情查明：杨二姐因撞破丈夫高占英与情妇金玉及大嫂奸情，被高占英杀害。目击者刘二愣子提供了关键证词。案件真相大白，高占英被捕，后在1919年10月6日被执行绞刑。高占英父高贵章及滦县帮审牛成分别受到法律惩处。 杨三姐声名大振，嫁作人妇，幸福生活。然而她从不提当年告状的经历，隐隐心有余悸。1980年，她得到党和政府关怀，担任政协委员，再次观看重排的《杨三姐告状》，泪流满面：跟二姐年轻时一个样，看见自己的亲人了，我咋不哭呢！ 1984年，杨三姐在滦南县倴城镇双柳树村逝世，享年82岁。临终，她喃喃念着思念一生的二姐，闭眼时仿佛看见幼年时，姐姐背着她在村头嬉闹的身影。
