1950年，新中国刚步入第二个年头，战火硝烟逐渐平息，第一野战军解放大西北的任务也基本告一段落。新年的钟声才刚刚敲过，驻扎在西安的第十九兵团便接到调令：副司令员兼参谋长耿飚将前往北京从事外交工作。临行之前，耿飚向兵团请了几日假，准备回家乡湖南醴陵看看。二十年的漂泊、二十年的战斗，让他早已习惯了离乡的生活，可当革命胜利的消息传来，心底那股深藏已久的思乡情绪便开始汹涌而出。 离开奋战多年的部队，耿飚心中掠过一丝难言的酸楚。杨得志，兵团司令员，拍了拍他的肩膀，带着笑意劝慰道：“老耿，你以后还可以常回来兵团，像回娘家一样啊。”杨得志和耿飚并肩作战多年，自晋察冀战场起，他们便与罗瑞卿并肩指挥，形成鼎鼎有名的“杨罗耿兵团”。当耿飚提议回醴陵探望家乡时，这番念旧之情也感染了杨得志——同样来自湖南醴陵的他，也难掩内心的乡愁。于是，两位将军便决定结伴同行，踏上返乡之路。 故乡，这个字眼对每一个游子来说都充满了温暖与牵挂。对于经历生死、南征北战的军人而言，返乡不仅是一种归属的安慰，更是一种灵魂深处的慰藉。湖南醴陵，自辛亥革命前的萍浏醴起义起便是革命老区，土壤里早已埋下了变革的种子。从这里走出的将军虽不多，却也有杨得志、宋时轮、陈明仁、晏福生等开国将军，可谓名副其实的“将军县”。这次同行的，还有来自湖南宁乡、二十二兵团司令员陶峙岳。三位将军同往故里探亲，其情其景，便成了一段佳话。
耿飚的革命经历曲折而丰富：从水口山工人运动，到家乡农民运动，他参与了“十万农军扑长沙”的战斗，失败后又被任命为游击队队长，1930年才率队加入红军主力，方才离开故土。而杨得志的离家则因生活所迫。1926年，年仅十五岁的他离开家乡去衡阳修路，只为改善家贫。随兄长杨海堂投身农军，之后跟随朱老总上井冈山。1930年秋，红四军途经他家乡——湖南醴陵南阳桥乡三望冲村，当时的杨得志已是红四军一师通讯警卫排排长，但他未能请假探望亲人，也未能托人捎去一封家书，返乡的渴望便成了心底的遗憾。 大革命失败后，醴陵的农民运动遭到镇压，反动军队与地主武装横行乡里，烧杀抢掠，搜查革命人员，连家属也不放过。乡亲们为了躲避迫害，带着老幼上山藏匿。1930年，耿飚回家时，只见空空荡荡的村庄；而杨得志的家乡景象想必亦是如此。二十四年光阴荏苒，昔日的毛头小子已成长为解放军兵团司令员，这次回乡，可谓“衣锦还乡”。陪同他同行的，还有夫人申戈军和女儿华荣、柏华。 消息传开，四面八方的乡亲纷纷赶来迎接。杨得志原本打算步行到祖居地三望冲，但乡亲们特意派出四人轿前迎接。他看着轿子哈哈大笑：“我是咱乡里人，以前我帮人抬过轿子。如今我不作这孽，把别人肩膀当路。”乡亲的热情难以拒绝，他只得让小外甥女坐轿，自己却与乡亲边走边谈家常，笑语盈盈。 踏入家门，杨得志才得知父亲、大姐、二姐和弟弟都已离世，叔叔当年讨饭时被地主家的恶狗咬死。失去了至亲，他心中悲痛难当，顾不得旅途劳顿，次日一早便登上祖坟山，拜谒祖辈、父辈的墓地。站在父母墓前，他久久伫立，童年的苦难画面如潮水般涌上心头：母亲终身贫困无名，童年便为童养媳，生下十三个子女却无法养活，全家贫寒至极。父亲虽为铁匠，却无力改变生活，只能默默承受，偶尔叹息。 杨得志记忆里，死去的兄妹无人知晓埋身何处，唯有哥哥杨海堂和姐姐杨桂泗存活。他自己在众多兄弟姐妹中排行几位，也已记不清，只记得十一岁时，母亲产子后病逝。家中还有一位未婚叔父，父亲与叔父一生劳作，靠着破旧铁匠工具和肩挑行走维持生计。杨得志年幼便随父学打铁，父亲常告诫他：“伢子，你要好好学，这铁砧子是我们全家唯一的生路。” 童年艰辛的生活让杨得志早早明白生存之重。十四岁随兄长去安源煤矿挑煤，二百多里路程，兄弟俩跋山涉水，省吃俭用。半年后因生活所迫回家，兄长再去衡阳修路，他也随之前往。衡阳的挑石灰经历依旧艰辛，但命运的磨砺让他逐渐成长。当朱老总的南昌起义部队到达湘南时，他与兄长一同加入红军，踏上革命征程。井冈山时期，红四军遭遇“八月失败”，杨海堂失踪，音讯全无，至长征经过故乡时仍未得兄长消息。
父母兄长不在，最牵挂的便是姐姐杨桂泗。她虽比杨得志大两岁，却如母般照料他，夏夜驱蚊，冬夜暖床。杨得志离家去衡阳时，她整夜忙碌，为弟弟做鞋、缝衣，甚至不顾自己孩子的哭闹。临行时，她默默将鞋子放入包袱，泪流不语。父亲带他离去时，她仍在门口唤着：“敬堂兄弟，早些回来啊！”杨得志答应，却未敢回头。 桂泗一生坎坷，年少出嫁，丧夫再嫁，岁月在她身上刻下深深痕迹。父母亡灵凭吊后，杨得志探望姐妹家，大姐家在株洲昭陵，姐夫因劳累过度成了精神残疾。杨得志跨入堂屋，毅然脱下羊毛衫给姐夫穿上，并叮嘱外甥们照料好家人。随后，他前往宋家大屋，终于见到桂泗。她递来一封信和泛黄照片，是他1935年在陕北红一团团长时寄给姐姐的，信中说他在延安做生意，但照片却是红军军装模样。桂泗小心翼翼地藏好照片，深怕落入敌人手中。 杨得志看到姐姐郑重其事地递过照片，心中涌起酸楚，他安慰道：“现在不怕了，坏人已经被共产党打倒了！”桂泗露出一抹笑容，那笑容如母亲般温暖，她哽咽道：“日子真长，真难熬，从你离家到如今，整整二十四年啊！爹死了，叔叔也死了……”话语间泪水滑落，令杨得志心头一紧。回到故乡的春节，他与乡亲们欢度节日，并作报告回顾革命岁月与建设新中国的壮丽画卷，赢得阵阵掌声。
数日后，杨得志踏上回程，带回心满意足，也带走乡亲的祝福，并挑选五十多名青年农民入伍。同时，他将桂泗接到西安居住。然而，美国在朝鲜挑起事端，威胁东北，他担忧姐姐安危，虽然心中牵挂，却难开口让她回老家。1950年10月4日，他亲自送姐姐上火车回湖南。次日，毛主席的绝密电报到达，要求十九兵团迅速集结。1951年2月16日，杨得志率兵跨过鸭绿江，奔赴抗美援朝前线。 桂泗回湖南后生活平稳，杨得志时常关心她身体健康，捎去滋补品。1957年12月，他任济南军区司令员时再访故乡，夜晚十点多到家，姐姐虽体弱仍起床迎接，二人共话家常至深夜。1958年，收到外甥电报得知姐姐去世，杨得志悲痛不已，只能寄奠仪。桂泗虽幸免旧社会的直接迫害，但岁月的重负最终将她压垮，她的经历折射出千千万万旧中国百姓的苦难与坚韧。
