《神雕侠侣》尾声中，少年张三丰的亮相，仿佛让读者重温了当年那个单纯而执着的郭靖。金庸在此刻安排张三丰登场，似乎意在让他从郭靖与杨过的光环中继承主角的地位。张三丰还确实学到了杨过传授的几招神功，但金庸并未详细描写他的成长历程。等到《倚天屠龙记》时期，张三丰已是武林一代宗师，更成为众人心中的武林至尊。奇怪的是，从书中呈现的战绩来看，张三丰并无特别出彩的战果，为何他仍能赢得群雄的敬重呢？ 仔细品读原著，伏笔早已埋下。
《倚天屠龙记》的故事背景设定在元末明初。遗憾的是，金庸并未将大宋灭亡至元朝崛起的历史细节一一交代。在小说正篇中，张三丰早已是武林至尊。从他举办的寿宴来看，各大门派都派代表前来祝贺，足见他在武林中的地位之高。 赵敏后来逐一挑战各大门派，也侧面体现了张三丰的威望。正道六大门派中，武当派是最后被挑战的目标，赵敏带着全副精锐冲上武当，可见她对张三丰的重视程度。即便张无忌未出面，张三丰也完全有能力赐赵敏一场惨胜。能被排在最后处理，其意义不言而喻。
然而，张三丰凭什么成为武林至尊？ 从武功配置来看，他确实堪比金庸各部作品的主角。早年随启蒙恩师觉远修炼过《九阳真经》，虽未系统修炼，但九阳神功带来的内力确实深藏体内。后来在华山一战，杨过见他斗不过潇湘子和尹克西，赐他推心置腹、四通八达、鹿死谁手三招，虽非绝顶神功，却足以开窍。
觉远临终前，他又学到部分九阳神功，并自创武当九阳功。继而发展出纯阳无极功和太极神功。这些神功加持之下，张三丰的实力毋庸置疑，但从原著剧情看，他的战绩却少得可怜。除了一次寿宴上对付假扮蒙古兵的二老之外，他几乎无显赫战功。 赵敏攻打武当山时，张三丰遭到偷袭，这在许多读者眼中是他的污点。毕竟他代表着时代巅峰，怎能被武功远不及自己的人偷袭成功？相比之下，《天龙八部》中扫地僧面对鸠摩智偷袭毫发无损，张三丰的这次表现难免显得逊色。然而，书中人物对他的尊敬却始终不减。少林派的空性大师就曾称张三丰为远非自己可挑战的对象，在张三丰带张无忌求少林九阳功时，他心中虽口称不惧，却早有应对千百和尚一拥而上的准备。
张三丰在书中的行为未必能与可单挑少林派的形象匹配，但空性为何如此高看他？答案在于阳顶天——那个被定义为邪派魔头的强者。 阳顶天在正篇时期早已不在人世，但他当年的名声丝毫不逊张三丰。作为邪派，他敢挑战少林派——天下武功出少林。阳顶天曾与少林三位渡字辈高僧血战，结果如何？原著中渡厄回忆道：老衲若非识得大英雄阳顶天，何致成为独眼之人？师兄弟三人枯禅数十年，为的就是复仇。这几句话平淡，却饱含沉痛。阳顶天几乎碾压了三渡的实力，可见他的武功之强。
这与张三丰有何关系？很简单，赵敏最终选择最后挑战武当派，与阳顶天当年的选择颇有共通之处——武当派有张三丰坐镇，阳顶天也不敢轻举妄动。在原著第十一回有明确描述：张三丰身子稍侧，双掌齐出，已托在两人的背心、喝道：‘去吧！’掌力吐出，两名武官飞起，砰砰两响，摔入大船。张三丰已数十年未动手，这一牛刀小试，足以震慑当世。 因此，即便阳顶天能够压制三渡，张三丰的存在仍是正道武林的顶梁柱。他被群雄视为武林至尊，实属理所当然。
