医生说了，他是心脏猝死，而且在口中、鼻中发现了大量异物，全是锯木和松香。
苟存忠就这样匆匆地离开了人世。他陪伴易青娥走过一段人生的路程，而接下来的旅程，她只能独自前行。这，或许是他能给予易青娥最深的托付了。临终前，他将吐火的绝技悉数传授给她。早在心里，他就明白，即便传统老戏重新开放，属于自己的舞台机会也会日益稀少。在教导易青娥的过程中，他反复强调，演戏最重要的是亮灯，可当自己再次站在舞台上时，却猛然发现，那盏属于自己的灯，已不再闪亮。
这意味着，他必须与挚爱的戏曲舞台告别。当得知要去北山汇演，他坚持表演《鬼怨·杀生》，心中只为完成当年的遗憾。一生中，苟存忠最大的遗憾，是在北山大舞台上的那次失败演出——那是他最后的一场演出，也是最令人失望的一场。他最后三口长火没有成功吐出，这场失败，像尖锐的针，一直刺痛着他的心。
后来，老戏被封存，戏服也被藏起，苟存忠成为了剧团的看门人。直到他遇见易青娥，他透过她的眼睛，看到了自己的影子，确信她是个难得的好苗子。我第一次扎大靠，也是你这个年纪，家里穷得养不活我，把我送进戏班子。对年轻的苟存忠来说，唱好角儿，是唯一的出路。
而对易青娥而言，最重要的也是迅速出名。苟存忠对她的要求因此愈发苛刻。从《打焦赞》一折戏让易青娥崭露头角后，他对她的期望更高了。他是第一个察觉易青娥对封潇潇心生情愫的人，也敏锐地注意到这份感情影响了她的表演。《杨门女将》中穆桂英一角，是苟存忠倾尽全力为易青娥争取的主角，他希望她借此巩固自己的主角地位。然而，感情的牵绊让易青娥无法准确拿捏角色，他常说，她与封潇潇对戏，根本不是穆桂英与杨广才，而是穆桂英与杨宗保。多次排练，她的状态越来越糟，甚至有人建议换掉她。
苟存忠仍坚定护着易青娥。他明白她走到今天不易，也知道年轻的她对情感无法完全自控。但现实面前，这份感情必须被压制。让你练灯，是为了让你练去心里的杂念，只干干净净地装戏。在你唱成角之前，心里只能装戏，别的一律不能装。爱情在她的发展路上，是最大的绊脚石，若任其蔓延，或许她一生都难以成为角儿。为了她的前途，他甚至亲自找了封潇潇。
苟存忠看似严厉，却有理有据。你跟楚嘉禾谈，我管不上，跟易青娥谈不行。易青娥心里不能同时装下两样东西。他对易青娥的偏爱，渗透到骨子里——不忍心看这样有天赋的女孩，被懵懂情感毁了未来。他曾像易青娥一样，心中有一个人，状态比她更糟糕，即便再严格的师父也无法控制。于是，在易青娥多次状态不佳时，他硬生生地把她推上彩排舞台。果不其然，一扎大靠，她立刻进入状态，演出了最完美的穆桂英。
正值此时，北山汇演的通知到来。名义上是汇演，实际上是秦腔的大比武。县剧团推出了两个项目：年轻演员的《杨门女将》，以及四位老艺人的《鬼怨·杀生》。前者是为了推易青娥更上一层楼，后者则是为了圆苟存忠的遗憾。意识到自己可能是最后一次上台，他强撑着身体，只为教会易青娥更多绝技。吹火是他的独门绝技，他利用夜晚一次次教导，直至易青娥完全掌握。记住，以后吐火的药包，一定要自己磨、自己调拌、自己包。配方比例千万不能告诉任何人。
这是苟存忠留给易青娥的最后遗言，也是最终嘱托。北山汇演当日，他坚持先演《鬼怨·杀生》，希望用自己铺路。果然，他演得精彩至极，顺利完成最后三口长火，掌声如雷贯耳。苟存忠用最后一口气弥补遗憾，也在舞台上安然倒下。一声拉大幕，他的人生画上句号，没有遗憾；易青娥学会了吐火，弥补了他的失败。正所谓，戏不是唱给人的，而是唱给苍天。苟存忠死后，葬礼暂缓，因为易青娥的《杨门女将》尚未上演。除朱继儒外，大家坚持让易青娥先完成演出，再送苟存忠入土。
原因很简单——要完成苟存忠的遗愿，看着易青娥在观众最热烈时刻，踩着自己的肩膀再登高峰。对于他而言，及时下葬并非最重要，让她完美演完《杨门女将》，才是最大的慰藉。秦腔中有这样一种说法：苟爷演第一场，是为了烘场，也叫暖场。先把场子烘热，为后面的角儿、压轴戏造声势，这叫垫场、垫脚石。苟存忠对易青娥的偏爱，也是对秦腔的深情，即便临死，也在为她铺路、托举。
在苟存忠的悉心培养下，易青娥在舞台上完成蜕变，那一晚，她彻底火了。苟存忠的遗憾，也化作了圆满。
北山汇演中，苟存忠的《鬼怨·杀生》大火，年轻演员的《杨门女将》获得最佳传统戏大奖，易青娥更拿下青年演员表演一等奖。这让楚嘉禾等学员明显感到落差，她明白在县剧团，自己永远会被易青娥压一头。为了更好的机会，她决定离开县剧团。省秦正在招收年轻演员，她早已打好关系，准备随时出发。好友周玉芝也决定同行，而她希望封潇潇能一起离开，并表示家人可帮忙处理。封潇潇却选择留下陪伴易青娥，即便永远做配角，也要与她同行。他的选择，也注定了与易青娥的分道扬镳。楚嘉禾到省秦后，凭家族背景迅速崭露头角，《白蛇传》中拿下主角，她不再是易青娥的陪衬，而成为全新存在。资源的力量可以轻易成就或摧毁一个人，普通人的逆袭靠奇迹，而资源加持的登顶，则水到渠成。
与此同时，易青娥在县剧团稳坐主角位置，成为红人。剧团为留住她，将她任命为县政协委员，这却激怒了何大锤。胡三元离开后，他成为唯一的司鼓，却多年未提升技能。原来，他对秦腔并无热情，只为副团长之位。黄正经升职，胡三元被开除，朱继儒当团长，副团长人选自然落到他头上。他不惜讨好上级，想稳固位置，可见他对权力的执念深入骨髓。副团长在他眼中，不是责任，而是凌驾众人、掌控资源的荣誉。这份急功近利，让他彻底成为权力的奴仆，眼界狭隘、私心深重。
即便剧中有美化，他仍无法按捺，主动找朱继儒疏通关系。可机会在手，他依旧无法成为第二个胡三元，可怜又可悲。
