易青娥和胡三元双双踏入省城，本以为胡三元虽曾入狱，但凭借刘红兵的权势，仍能顺利回到剧团，甚至与易青娥一同踏上省秦的舞台敲鼓。可现实总是比想象残酷得多，理想与事实之间的落差让人无法忽视。
易青娥到达省秦，本是从县剧团调来担任主角的。《游西湖》的导演古存孝正是因为《鬼怨杀生》的成功而声名大噪，这部戏是他和苟存忠等人合作的作品，单仰平因此将古存孝调到省秦，计划排演《游西湖》。
易青娥作为苟存忠的得意弟子，曾学过吹火绝技，精通卧鱼，这正是《游西湖》所需的技能，所以她才被调入省秦。然而，现实的发展却出乎她意料——省秦让封子与古存孝共同执导，易青娥原本的主角位置被迫让给了龚丽丽，她只能在后台跑龙套。
原本易青娥的主角位置几乎稳如泰山，无论楚嘉禾、龚丽丽如何机关算尽，也无法改变她的命运。她是最适合李慧娘角色的人选，除了唱腔略需提升，其余几乎无可挑剔。
那些小小的算计不过是风霜轻拂而已。封子导演想让易青娥替身表演卧鱼和吹火，因为龚丽丽根本不具备这些技能，只会一些浮夸花哨的唱腔。易青娥答应了，但命运的安排总有意外：花彩香出现在新剧情中，激励易青娥的唱腔有了突破的可能。
胡三元来到省城后第一件事就是去寻找花彩香，才得知花彩香的丈夫张光荣的厂子已经倒闭。一次在诊所中，花彩香因旧伤去敲背，胡三元才意识到她身在长安。
通过同事的提示，胡三元找到了花彩香，每天都去她的小摊吃凉皮。花彩香靠卖凉皮为生，胡三元从她口中得知三年多前，张光荣带着孩子回了老家，并且与花彩香离了婚。
按理说，这是一个不错的结局。花彩香当初为何不去县剧团等胡三元呢？这些年她一直孤身一人，即便不去剧团，也可以去探望胡三元，等他出狱。然而，她没有，她选择留在长安，靠小摊谋生。
随着剧情推进，花彩香帮助易青娥改进唱腔，并带她去那些秦腔爱好者集中的地方表演。胡三元负责敲鼓，易青娥与花彩香在舞台上共同演绎。
为了对付易青娥，龚丽丽手段极尽卑劣。她借助丈夫皮亮的身份获取古存孝档案，找来古存孝前妻的儿子闹事，散布古存孝包养情妇、行为不端的流言。计谋未成，皮亮又亲自去剧团捣乱，阻碍排练，甚至当众怒骂封子和单仰平。
然而，易青娥唱腔逐渐调整完善，龚丽丽的主演位置被夺回，易青娥重新成为主角。皮亮试图动手打她，却被刘红兵教训一顿。皮亮气急败坏撂挑子不干，却意外给了胡三元机会，他终于重新回到剧团敲鼓，虽是临时工，但至少不必再去给人敲背了。
胡三元在敲鼓上算是幸运，但感情的路上却令人唏嘘。原因很简单——即便到了六十岁，他仍旧是孤身一人。
目前胡三元已四十多岁，但与花彩香之间仍未走到一起。这不是胡三元不肯，而是花彩香不愿回头。若当年胡三元不那么怯懦，或易青娥没有弄湿那封信，也许他们早就有了可能。
如今花彩香离婚、男未婚女未嫁，本该没有阻碍，可她仍选择不与胡三元在一起。即便这次她出面帮助易青娥，也只是出于与易青娥的交集而非感情复合。花彩香内心仍爱胡三元，这从家中那张撕碎的合影便可窥见——当年她与易青娥、胡三元的合影一直留着，但她仍不肯与胡三元共度。
张光荣的狠心可见一斑。原著中，花彩香最终与胡三元未能走到一起，而是与张光荣开了一家小店，在米兰的帮助下登上老百汇。而剧版中，张光荣与花彩香离婚，却依旧让胡三元与花彩香有缘无分。
原因在于张光荣带走了儿子。如果花彩香与胡三元在一起，他会对儿子说她抛夫弃子、婚内出轨。那年代观念守旧，这样的流言一旦传开，必然给胡三元带来巨大的精神压力，这就是张光荣的狠毒所在。
正因为如此，易青娥最终成名，胡三元陪她全国巡演，易青娥甚至赴北京演出。直至胡三元六十多岁，两人才在街头再遇花彩香，一起合拍了一张照片，才算真正走到一起。他们就这样蹉跎了半生，错过了最好的二十年。
张光荣够狠，他明知花彩香不爱自己，却不成全她，最终用这种方式让胡三元与花彩香错过了整整二十年。
