《如懿传》是流潋紫继《甄嬛传》之后的姊妹篇，故事依旧围绕着皇帝与后宫之间错综复杂的情感纠葛展开。然而，两位女主角的爱情却有着截然不同的轨迹。甄嬛曾经怀着少女般的心情爱上皇上，她渴望过平凡的夫妻生活，希望能够在细微处感受到温柔的情意。然而命运并不善待她，她在甘露寺中饱受屈辱与诬陷，最终凭借智慧与坚韧重新赢得了父皇的宠爱，一步步推翻皇后，登上太后之位。相比之下，如懿虽然出身名门，是宜修的亲外甥女，却没有姑姑那般心思周全、城府深沉。她更在意自己的情绪和内心世界，虽也历经磨难，却始终坚持本心。自幼青樱与弘历青梅竹马，共同成长，彼此间的情感如红荔般鲜活，弘历对青樱更是情根深种，心中早已烙下难以抹去的印记。
时光荏苒，青樱已经成长为亭亭少女，而宝亲王弘历也到了选妃的年纪。整个皇宫都因他的婚事而繁忙，而他心情复杂，仿佛有什么牵挂迫使他来到青樱面前。望着她，弘历的目光真挚而深沉，带着一丝急切与期待，他心中唯一的愿望，就是让青樱成为他的嫡福晋。选妃的仪式如常进行，但弘历心中始终挂念着青樱，他走遍每一个角落，却始终未能见到她。无奈之下，他在那些女子之间踱步，神情萎靡，仿佛挑选的不是嫡福晋，而是一道菜肴。然而，命运终究没有辜负他，青樱终于出现在眼前。
见到青樱的那一刻，弘历眼中闪过一抹喜色，仿佛黑夜中一束明亮的光。他将玉佩轻轻塞入她手中，目光久久停留在她身上。那时朝政由雍正一手掌控，虽未废掉皇后，却让乌拉那拉氏蒙受沉重打击。作为未来皇储，弘历无法容忍青樱被忽视。一道圣旨，让洪离的所有希望破碎。得知皇帝不同意自己娶青樱为嫡福晋，弘历去向雍正求情，最终不得不同意富察氏的婚约，却仍让青樱成为侧福晋。成亲之夜，弘历将青樱留在身边，倾注荣华富贵与无尽尊荣。虽然嫡福晋之位他无法赐予，但他的心，始终只属于她。
新婚之初，弘历沉浸在一片甜蜜之中，他眼前多了一位风华绝代的女子，这是他日夜思念的情人。他的喜悦纯粹而单纯，顾不上其他妃嫔，只想全心全意地爱护青樱。然而，这份真情却引来了后宫嫉妒与暗恨。雍正驾崩后，弘历继位为乾隆，青樱的生活却愈发艰难。甄嬛，这位乌拉那拉氏的大仇人，终于看准机会，意图借此机会削弱青樱的力量，将她置于危险之境。甄嬛低声劝诫：世间万物，唯有宁静，方能令人心安。
青樱明白，唯有谨守本分，方能延续生命的平安。她替姑姑守了三年的丧事，也正因知晓姑姑与太后的仇恨，她才接受了太后赐予的如懿之名，象征情深义重，两心相许。甄嬛打趣道，她并不如小姑聪慧，在她眼中如懿只是一个有情有义的女子，无威胁可言，因而赐名如懿以示敬重。尽管甄嬛允许她长期留在宫中，这段日子如懿仍举步维艰。
在后宫，如懿因乾隆的宠爱而备受瞩目，也因此招来其他妃嫔的嫉恨。高晞月、皇后琅嬅及几位妃子联手策划阴谋，如懿的贴身侍女阿箬被引诱出卖主子，将阴谋栽赃于如懿。乾隆的两位儿子在意外中丧命，而如懿因此成为众人指责的焦点。阿箬当众揭露所谓如懿的阴谋，有了证据，如懿百口难辩。
乾隆虽然心知如懿无辜，却为了她的性命，不得不忍气吞声，将她幽禁冷宫。冷宫中的如懿危机四伏，多次遭到暗算，几乎丧命。幸有凌云彻相助，否则早已命丧黄泉。海兰是如懿最亲密的朋友，也因她的身份受到皇后的排挤与暗算。海兰凭借美貌博取信任，并怀孕以保全如懿，每日服用朱砂为她洗清冤屈，将她从万丈深渊中救出。
在冷宫里，如懿仍沉浸在乾隆对她的宠爱回忆中。尽管曾心生微词，但往事已逝，她对乾隆的情感渐趋平淡，又回到皇上的身边。她虽未惹出大乱子，但乾隆却将最尊贵的位置赐予她，册封其为继后。他们手牵手游江南，品尝美食，仿佛一对平凡而幸福的情侣。然而，后宫的阴谋仍在，魏嬿婉的设计导致如懿失去了两个子女，这份悲痛无法言表。
十三兄弟永璟出生之时便未存活，哪怕是冷酷的帝王也无法回避这份残酷。乾隆不仅在乎如懿，更将她视作失去子嗣的间接原因。随着回族寒香见与弘历见面，乾隆对如懿最后的好感也随之消散。他破例让朗世平为自己与寒香见作画，而非皇后同幅入画。往昔如懿仍只是妃子之时，乾隆曾答应与她共枕，而今两人隔阂加深，渐行渐远。
寒香见心有所属，不愿迎合皇上，也拒绝为他生育子嗣。如懿体察她的心意，亲自送去避子汤，却激怒了乾隆，当众给了如懿一记耳光，彻底断绝了夫妻情缘，也斩断了她对少年郎的幻想。魏嬿婉借凌云彻救如懿之事，造谣两人私通，以羞辱如懿。谣言四起，乾隆不但不信如懿，反而将凌云彻贬为小太监，让如懿侍奉自己，以加重屈辱。如懿心沉如水，两人的矛盾在乾隆再次南巡后达到顶峰。乾隆在如懿劝说下仍肆意挑逗妓院女子，她一时绝望，拔出匕首，在乾隆面前斩断长发，宣泄无尽痛苦。
城头的马匹遥遥注视，哀伤蔓延。青樱与弘历再也无法重逢，如懿将头发剪下一缕，以祭奠逝去的青樱与弘历。皇后剪发乃天大之事，乾隆震怒，将如懿幽禁宫中，收回皇后宝册。如懿明了自己命不久矣，誓要以生命为赌，斩杀魏嬿婉以洗冤屈。她凝望枯梅，心随梅花入梦，乾隆亦不解她的坚决，直至明白她久不服药的原因，每次，他都将酒倾入绿梅盆中，暗自惆怅。
即便是甄嬛，也理解如懿的深情，她知如懿对乾隆的爱是发自内心的。乾隆却因谣言失去挚爱，最终亲手葬送了自己的情人。如懿至死都不愿与他同入画册、同眠同穴。晚年的乾隆，怀着对如懿的思念与悔恨，慢慢老去。而那盆枯梅，却在寒风中悄悄萌发新枝，似乎暗示着希望与轮回。
两心相望，唯余失望，原来并非所有的少年情深，都能守至白头。
