黄蓉说起杨康已在嘉兴铁枪庙中去世时，穆念慈的眼泪像断了线的珍珠，簌簌而下。那泪水里，既有失去至亲的痛楚，也有对往昔旧情的难以割舍，仿佛每一滴都在诉说着她心底深处的惆怅与无奈。 穆念慈自小命途多舛。她还是襁褓中的婴儿时，一场瘟疫便夺走了她家七口的生命，只留下她孤零零一人。如果不是杨铁心曾救过她的家，她恐怕即便幸免于瘟疫，也会因饥饿而死去。杨铁心与她同样是苦命之人，因此收她为义女。从那以后，穆念慈便随义父浪迹江湖，风餐露宿中渐渐长成了一个如花般娇美的姑娘。
杨铁心心中清楚，他的妻子很可能早已去世，唯一的期盼便是老天保佑他的义兄郭啸天能够有后代。他想了一个看似笨拙却充满希望的办法，让女儿以“比武招亲”的名义上阵，希望像大海捞针般碰上郭靖，从而让她与郭靖结为夫妻。 然而，命运弄人，真正来比武的不是郭靖，而是杨铁心的亲生儿子杨康。穆念慈，一个自小随义父漂泊江湖的农家女孩，经历了无数风霜与世态炎凉，第一次遇见主动追求她的杨康，自然无法抑制心中的倾慕。
杨康一出现，就显得格外高贵不凡。街头巷尾，数十名随身护卫簇拥左右，马匹铃声清脆悦耳，仿佛宣告着少年的尊贵身份。看到穆念慈虽然面带风尘，却亭亭玉立、明眸皓齿，杨康心中不由一震，眼前一亮，兴趣顿生，忍不住想与她玩耍一番。 两人交手，动作敏捷、身姿潇洒，容貌更是相映成趣，俨然成为街头一道亮丽的风景线。彼此在暗暗佩服对方的同时，也悄然生出了好感。杨康只当这是无聊时的玩闹，而穆念慈早已心动，心中尽是他的一切。
哪个少女能抵挡住初春般的悸动呢？穆念慈自小随义父漂泊江湖，何曾有机会接触像杨康这样贵气逼人、容貌俊美的少年公子？再者，他举止潇洒、彬彬有礼，武艺比她更胜一筹，虽带几分轻薄，却绝无可厌之意。 富贵公子天生自带的风流帅气、高雅气质与潇洒举止，像磁石般吸引人，让普通女子难以抗拒。穆念慈正是如此，被这股无形的气场深深吸引。她来自江湖卖艺之家，而杨康是金国的小王爷，身份悬殊让她无从跨越，正是这种差距为她的悲剧人生埋下了伏笔。即便杨康自己也曾对母亲感叹，这样的家世，怎能娶江湖女子？这便是穆念慈悲剧的第一个原因。
初次相见时，穆念慈对杨康的身份感到深深敬畏，甚至不敢心生妄想，只把这段相遇当作一场梦。梦醒时，她仍需继续在江湖中漂泊。然而，命运偏偏以戏剧化的方式将他们紧紧捆绑在一起。 杨康在街头比武招亲，只为炫耀和取乐，心满意足后欲离去。然而，杨铁心并不答应。他曾劝杨康不要参与比武招亲，杨康却置若罔闻，非要亲自上阵。大庭广众之下，他不仅赢了穆念慈，还轻佻地夺走她的绣花鞋，这使得所有围观者成为见证人，杨康不得不娶穆念慈。这也是郭靖与杨铁心一再逼迫杨康认这门婚事的原因。
杨康自认为巧妙安排，却没料到牵扯出的麻烦更大。他甚至想将杨铁心父女暂时困于王府，以图待机处理。然而，街头一见杨康的母亲包惜弱，杨铁心心中震荡不已，惊疑这位王妃是否正是失散多年的妻子。郭靖出手相助，将杨铁心父女救出，而杨铁心也在十八年后与妻子重逢。 包惜弱与杨铁心相认后，杨康的命运骤然转折：原本以为高高在上的小王爷身份，竟只是一个落魄江湖卖艺老者的儿子。这让穆念慈心中喜忧参半——喜的是他们之间的缘分竟如此深厚；悲的是，看着杨康被突如其来的变故震慑，她也为他黯然神伤。
自此，杨康走上了背离之路。一方面，深爱穆念慈的他被迫放弃金国小王爷的虚假身份，要回归大宋子民的身份；另一方面，他又难舍十几年来的荣华富贵与宏图大志。要做回普通子民，如何再谈雄心壮志？连一日三餐都需奔波张罗。在这种身份与欲望的拉扯下，杨康的行为与内心逐渐扭曲、分裂：在穆念慈和郭靖面前，他必须扮演她们期望中的杨康，否则穆念慈会生气；在完颜洪烈面前，他依旧是那个聪明、雄心勃勃的儿子。 穆念慈不曾知道，像杨康这样身世复杂的男人，长期处于两种对立状态的拉扯与纠结中，极易导致人格扭曲与心理分裂。顺从任何一方，都意味着背叛与失去，想要心理健康、人生顺畅几乎是不可能的。这便是穆念慈悲剧人生的第二个原因。
若杨康如郭靖般脚踏实地、心无宏图，事情倒也不会这么复杂。然而，杨康从未真正摆脱“小王爷”的身份定位，他对穆念慈与郭靖的承诺，不过是表面的应付。眼前这些人太过在乎他，自然易被蒙蔽。 杨康始终认为自己是金国的小王爷，他的雄心是辅佐父王完颜洪烈南下征宋，并伺机夺取大金皇位，届时位高权重，独步天下。他眼中的荣华富贵，绝非止步之地。为了实现宏图大志，他奔波劳碌，一方面联络宋朝史弥远丞相阻止蒙古与宋朝联盟，一方面又筹划利用江湖势力为父王尽力。
