美丽的女人，自古以来似乎总难逃被权力和利益利用的命运。在官场与商场的角逐中，她们有时成为交换筹码，有时也会成为主人手中刺向对手的一把锋利利刃。而在这部电视剧里，芸娘便是这样一个复杂又令人心疼的存在。 芸娘是一个才貌双全的歌妓，虽然身处风尘之中，却始终保持着一种难得的清雅气质。她没有普通风尘女子的轻浮，反而有着自己的尊严和内心坚守。她被沈一石买下，从某种意义上来说，不过是被当成了官场和商场之间交换利益的工具。 沈一石第一次见到芸娘时，也许只是把她当成了一件价值连城的珍宝。一块质地上好的玉佩，一个能够歌唱、跳舞、取悦他人的私人财物。他看重的是她的价值，而不是她这个人。 可是，沈一石没有想到的是，自己原本精心计算的一场交易，最终却失去了控制。他把芸娘当成商品买来，却在相处过程中逐渐动了真情。他嘴里骂芸娘“贱”，实际上又何尝不是在痛骂那个无法控制自己感情的自己？ 芸娘从来不是一个简单的风尘女子。 她外表柔弱温顺，看起来就像一只被驯服的家猫，安静地接受命运安排。但在这份柔弱之下，她藏着极强的韧性。她很清楚自己的身份，也明白自己不过是一件被标上价格的商品，迟早会成为权力、财富和欲望争斗中的牺牲品。 然而，正是这样一个看似柔弱的女人，却牵动了三个男人的心。她吸引他们的，并不仅仅是美貌，更是她身上那份特殊的气质，以及在困境中依然保留下来的善良。 沈一石是一个精明甚至阴险的商人。
他经营丝绸生意，手握巨额财富，却偏偏故意过着粗茶淡饭、穿着简单布衣的生活，以此隐藏自己的真实实力。他如果不是一个商人，或许也会成为一个才华出众的文人。可惜，他长期在金钱和利益的世界里打滚，最终变成了一个充满矛盾的人。 他一方面极度理性，善于计算每一笔利益；另一方面，他又被感情折磨得痛苦不堪。 沈一石的私生活十分放纵，寻找女子时一掷千金，一次便找来四个。而当他看中芸娘之后，更是花费二十万两银子将她买下。 但沈一石这样一个精于算计的商人，又怎么可能做一笔亏本的买卖？如果芸娘不能带给他超过二十万两银子的价值，他又怎么可能花如此巨大的代价为她赎身？ 在他的眼中，芸娘最开始是一笔投资，是一件能够带来利益的商品。 可是后来，他自己却成为了这场交易中最大的输家。 沈一石将芸娘送给织造局的杨金水，后来又试图利用芸娘去谋害高翰文。 杨金水是太监，芸娘陪伴他多年，两人之间并不存在真正意义上的男女感情，更多只是长期相处后的些许情分。因此，杨金水能够毫无心理负担地把芸娘送给太监李玄一晚，让李玄在享受之后安心走向死亡。
但高翰文不同。 当沈一石发现高翰文和芸娘之间因为琴声产生了感情后，他内心的嫉妒彻底爆发。他无法接受自己心爱的女人与别人产生真正的精神交流，于是愤怒地烧毁了所有的琴。 甚至，他还逼迫芸娘重新经历她与李玄的那一夜，仿佛想用这种方式摧毁她和高翰文之间纯净的感情。 沈一石其实非常矛盾。 他已经深深爱上芸娘，却又不愿承认这种感情。他一边无法摆脱对芸娘的依赖，一边又强迫自己寻找替代品，希望证明自己并没有被这个女人控制。 于是，他招来四个妓女上船，并吟诵了一首诗。他告诉她们，只要有人能够说出这首诗的作者和出处，他就愿意为她赎身。 然而，结果可想而知，四个女子没有一个能够回答。 沈一石是骄傲的。
他认为自己能够买到芸娘，是人生中一次难得的幸运。这样的女子，这样才貌双全又有灵魂的歌妓，天下或许再难找到第二个。 但他又是痛苦的。 因为他很清楚，他和芸娘之间永远无法拥有真正纯粹的感情。相比之下，杨金水、高翰文至少能够坦然面对自己的情感，而他沈一石，却始终夹杂着算计、占有和利益。 沈一石对芸娘的爱，是一种畸形的爱。 他拥有极强的占有欲，却又不得不一次次将芸娘送到其他男人身边。这种撕裂感，让他的爱变得更加痛苦。 对于杨金水来说，芸娘只是沈一石送来的高级消遣品。他对芸娘并没有真正意义上的爱情，只是在多年相处后产生了一些感情。 所以，当李玄需要一个女人陪伴时，杨金水可以把芸娘送过去。他知道这一夜之后，李玄就会走向死亡，也知道芸娘会受到伤害，但在他的立场上，这不过是一场交易。 不过，在离开之前，杨金水还是劝告芸娘，希望她能够在高翰文和沈一石之间做出选择，不要同时牵扯两个人。 念在芸娘陪伴自己四年的情分上，杨金水还给了她一个干女儿的身份，这也算是他能够给予芸娘的一点保护。 而高翰文对于芸娘的感情，却是真正发自内心的。 他不像沈一石那样充满算计，也不像杨金水那样只是接受安排。他明明知道芸娘背后可能隐藏着危险，知道这可能是一场陷阱，却依然愿意走进去。 高翰文是一个温文尔雅的儒生，他身上有读书人的清正和温柔。 其实，如果沈一石没有选择经商，没有被卷入复杂的官场斗争，他或许也可能成为另一个高翰文。只可惜，人生选择不同，最终造就了两个完全不同的人。 剧中有一个情节非常耐人寻味。 高翰文正在教芸娘弹琴，两个人沉浸在琴声和情感之中。而另一边，沈一石却焦躁不安地拨动算盘。 这个画面形成了鲜明对比。
高翰文拥有的是精神上的交流，而沈一石拥有的却只有冰冷的数字和利益。 沈一石把芸娘送给太监，或许还能欺骗自己，因为杨金水也曾说过，他们之间的一切都是假的。 但高翰文不同。 面对这样一个才华出众、气质温柔的女子，哪个男人能够真正做到无动于衷？一个有情有义的才子，又怎么可能不被这样的女子吸引？ 所以沈一石才会迫不及待地安排四个太监去捉奸，他害怕高翰文真的和芸娘发生什么，更害怕自己最后彻底失去芸娘。 而芸娘表面上对所有人都保持着温和与平静，唯独面对高翰文时，她流露出了真正的心疼。 时间将近时，她哭着让高翰文赶紧离开，因为那一刻，她终于意识到，自己已经成为沈一石伤害别人的工具。 芸娘始终保留着一颗善良的心。
在那个年代，一个风尘女子能够被官商花费二十万两白银赎身，并且帮助她安置家人，这确实是一份巨大的恩情。为了生存，她不得不听从沈一石的安排。 可是，沈一石给予她的并不仅仅是保护，也有无尽的伤害。 他对芸娘极其刻薄，说话粗暴，甚至辱骂她“贱人”，还说：“秦淮河尽出这样的婊子！” 但讽刺的是，当沈一石把所有感情都投入到一个原本只是利益工具的女人身上时，他其实也在不断伤害自己。 他骂芸娘，也是在骂那个已经失去理智的自己。 后来，沈一石知道自己必死无疑。 在生命最后时刻，他请求杨金水看在自己的面子上，将芸娘当作自己的女儿一样照顾。 杨金水将沈一石留下的遗物交给芸娘，并告诉她如何帮助自己与高翰文离开。
但杨金水这样做，并不是因为他对芸娘有多深的感情，而更多是因为他对沈一石的同情与愧疚。 他知道，沈一石这一生虽然算尽天下利益，却唯独输给了自己的感情。 芸娘最终爱上了一心一意对她的高翰文，也感激杨金水曾经给予她的照顾。 在她心中，沈一石或许始终是一场无法摆脱的噩梦。 可是她不知道的是，自己后来拥有的一切痛苦与纠葛，其实都源于沈一石那份无法控制、又扭曲畸形的爱。对于沈一石而言，芸娘既是他人生中最大的财富，也是他永远无法得到的救赎。
