成为济公之前，有一次访谈中，有人好奇地问游本昌：很多人说您是靠演济公‘一夜成名’，您自己怎么看待这件事？他却笑着摇了摇头，轻声说道：非也，非也。这都是长期积累，水到渠成。 游本昌并非一开始就拥有了像济公这样深入人心的角色。实则，成名之前，他经历过一段漫长的蛰伏，如同深埋地下的种子，静待春雷。
那时，在上海戏剧学院，一句来自斯坦尼斯拉夫斯基体系的经典话语，深深烙印在他的心中：没有小角色，只有小演员。多年以后，他回忆道：我们从戏剧学院的第一堂课，就被告诫不要妄想成为明星，要做的是艺术家。但我觉得艺术家也不要（做），就做一个演员吧。1956年，游本昌满怀憧憬地离开了上海戏剧学院，加入了中央实验话剧院（现中国国家话剧院），成为了首批演员中的一员。然而，他很快发现，自己的先天条件并不算出众：个头并不高大，外形也与当时流行的高大全审美相去甚远。命运似乎与他开了个玩笑，因此，他拿到的大多是些微不足道、默默无闻的配角。在《大雷雨》中，他扮演了一个没有姓名、毫无台词的仆人，一个如同背景板一般的人物。为了赋予这个角色哪怕一丝生机，他认真研读了奥斯特洛夫斯基的19个剧本的中译本，希望能从字里行间捕捉到角色的灵魂。他还自费购买了大量外文资料，翻阅沙俄时期的油画、小说和评论文章，竭力还原那个时代的社会风貌。更令人印象深刻的是，他竟然为这个老仆人设计了剧本上没有的瘸腿+咳喘的生理特征，试图通过这些细微的动作，展现角色的内心世界。《》甚至刊登了一篇报道，将他饰演的这个角色誉为一个经典的龙套。
长期的龙套生涯，就像一场炼狱般的考验，却也让游本昌始终保持着对表演的探索与思考。他坚信，即使没有台词，角色也拥有丰富的内心世界和未尽诉说的情感。因此，他不断尝试着运用各种哑剧技巧，用肢体语言和表情，代替台词去表达人物的喜怒哀乐。1983年8月，50岁的游本昌破天荒地自编、自导、自演了新中国成立后我国第一部哑剧专场演出。那天夜晚，他以一人的力量，在两小时内演绎了十几个节目，全身心地投入其中，表演时挥汗如雨，甚至能拧出大把大把的汗水。从默默无闻的小角色，到家喻户晓的济公，游本昌在这条艺术道路上，足足走了近三十年。1984年的央视春晚，他表演了一段诙谐灵动的哑剧《淋浴》，舞台上，他没有一句台词，却凭借着传神的眼神和生动的肢体语言，将观众逗得前仰后合。这场令人眼前一亮的表演，让正在筹拍电视剧《济公》的导演张海动，慧眼识珠，看到了他身上的巨大潜力。那一年，游本昌已经52岁，而他之前，总共演过了79个配角。这段漫长的冷板凳生涯，如同磨刀石一般，将他的演技与心性都打磨得愈发坚韧成熟，最终，他迎来了属于他的第80个角色——济公。
1985年，《济公》热播，瞬间点燃了全国的观剧热情。每当熟悉的歌声响起——鞋儿破，帽儿破，一把扇儿破——电视机前就围满了大人和小孩，翘首以盼。游本昌将济公塑造成一个赤脚打着赤脚，穿着破旧袈裟，却总是带着和蔼笑容行走于市井之间的邻家老头。最令人难以忘怀的，是他那独特的一半脸哭、一半脸笑的表演，左脸因面对红尘的苦难而流露出悲悯之情，而右脸却又因嬉戏人间而破涕为笑，转瞬之间，便将济公的复杂性和矛盾性展现得淋漓尽致。这一神来之笔，成为了无数人童年记忆里不可磨灭的经典画面。那时，巷子里的小孩，几乎都曾挥舞着塑料扇子，模仿着他那跌跌撞撞的步态，并哼唱着笑看人间不平事的歌谣。他仿佛将济公活灵活现地呈现在荧幕之上，让人感觉，世间若真有活佛，那定就是这副模样。而这一切，都源于他扎扎实实的敬业精神。即便是在酷热难耐的30多摄氏度高温下，剧组准备的肉肘子早已腐烂变质，但他依然大口咀嚼着，直到导演喊停才吐掉；即便是在被打屁股的戏份中，他也坚持实打实地挨着，被打到几天都无法下地行走。 随后，他接连出演了《济公活佛》（1990）和《济公游记》（1998），一再延续着济公这一深入人心的艺术形象。戏外的他，在风光无限之后，并没有被名利的诱惑所迷惑，而是选择自掏腰包，拍摄哑剧和公益艺术片，践行着济公那种大智若愚、心怀善念的精神。
戏火之后，他并未停下追寻艺术的脚步，而是带着一生积累的阅历与通透，静静等待着下一个能触动他灵魂的角色。终于，近四十年后，他身着一套讲究的西装，从容地走进了黄河路。爷叔封神 济公角色带来的巨大成功，也为游本昌带来了一段相对沉寂的时光。这些年里，他饰演过《宝莲灯》中的太上老君，也陆续出演了《剑雨》《画皮2》《谢谢你医生》等影视作品。虽然老戏骨的风采依然不减，但他得到的角色却并不多，也没有留下足够深入人心的标志性记忆，直到2023年12月《繁花》的播出，才让他再次焕发光彩。 《繁花》的故事发生在20世纪90年代的上海，讲述了以阿宝为代表的小人物在充满挑战的社会浪潮中，不断奋进，逐步改变自身命运并最终实现个人成长的故事。胡歌饰演的阿宝为了实现发财致富的梦想，拜在一位爷叔的门下，而这一角色，正是由游本昌出演。他是将阿宝点拨为宝总的上海老先生，是阿宝的贵人，也是严厉的导师。他衣着永远体面、讲究，说话语速缓慢，语调克制而斯文。胡歌在接受采访时坦诚表示，戏中的两人，更像父子一般。 《繁花》的第一集中，有一个经典的片段，讲述了爷叔带阿宝去裁缝店定制西装。原本只是个穿着卡其色夹克的普通青年阿宝，穿上定制西装后，标志着他从阿宝蜕变成宝总的第一步。爷叔耐心地介绍道：西装第一要看料子，一定要英纺，纯羊毛的。夏天嘛，派立斯、凡立丁；冬天嘛，法兰绒、轧别丁、舍维呢。都要英国花呢的。 他拿起铺子里的料子，用地道的上海话对裁缝说道：侬这什么东西！ 他不仅帮阿宝挑选了款式，还细心指导他如何理容打扮，阿宝最后亮相时，他看着焕然一新的阿宝，眼中充满了感慨，眼眶都湿润了。许多观众将这个镜头解读为，爷叔在阿宝身上看到了年轻时的自己，但游本昌却笑着解释说，流泪最直接的原因是拍摄终于结束了，他觉得这来之不易。 他曾在《》文艺版发表自述文章，提到从87岁到90岁，有近3年的时间都在《繁花》剧场里度过。他与主创团队一起熬大夜，一遍又一遍地走位排练，以至于脚都肿了，候场时只能坐在轮椅上。但只要摄影机一开，我一定能打起十二分的精神来。这不是靠责任感，而是创作的激情驱使着我，让我忘记了年龄，真是一段激情燃烧的时光啊……通过爷叔这个角色，游本昌再次塑造了一个令人印象深刻的经典形象。在2024年CMG第二届中国电视剧年度盛典中，游本昌荣获终身成就艺术家的称号，颁奖词特别提及他在《繁花》中的精彩表现。尽管爷叔在剧里没有明确的名字，但他所承担的重要性却毋庸置疑，重到足以让许多观众在看完他的表演后，情不自禁地流下感动的泪水。 在盛典上，他鼓励后辈艺人要保持耐心，坚持不懈，只要向前，六七十年一定会被看到。
游本昌感谢爷叔给予他无尽的启发，而他那敬业、认真、不服输的演艺精神，也同样深深地激励着我们。即使功成名就，他依然做着一些不划算的事情。78岁那年，他卖掉了房子，成立了剧团，排演了话剧《弘一大师——最后之胜利》。第一年，戏只演了三场，而且亏损严重。但他并没有放弃，而是继续修改剧本，前后改了七稿，又去寺庙体验生活，通过吃斋、打坐、聆听佛经，去感受人物的内心世界。 后来，在排练的过程中，他不幸摔断了左手，医生建议他休养半年，但他82岁高龄，术后仅25天就迫不及待地回到了舞台。这部剧一演就是近十年，票价从80元起，他一共演出了119场。 类似的举动，在游本昌的人生轨迹中，还发生过很多次。1983年，他创作并主演了中国第一台哑剧，带着作品到北京一家福利院首演，台下是那一群充满渴望的聋哑少年。 2000年，他又拿出自己家中积蓄，拍摄了哑剧电视剧《游先生哑然一笑》，但最终却没有一家电视台愿意购买，他血本无归。
名气和回报，似乎从未成为游本昌衡量一件事是否值得做的标准。 他曾身兼导演、制片人等多重身份，创办了本昌艺术传播中心，自编、自导、自演了各类艺术作品；早些时候，他还积极参与少儿艺术工作，执导了国内首部儿童电视剧《扣子》。如果用今天流行的说法，那济公真是个精力充沛的艺术家。 游本昌曾说过：明星只是短暂地闪耀一下，而演员是一个职业。 他用自己的一生，坚守着这个职业，为我们奉献了近七十年的艺术人生。 经典角色，并非最终的终点，年龄，也只是一个数字。 或许，这也是游本昌留给中国表演史的一种宝贵参照—— 当济公成为几代人共同的记忆时，游本昌则提供了另一种非线性的生命样本：一个几十年默默无闻的演员，在成名之后依然从头开始；即使在暮年，依然对一个新的角色充满好奇。
演一场多一场，游本昌始终这样看待着他的舞台生涯。在他离开人世之前，他没有经历病痛的折磨，也没有留下未竟的遗憾。他的女儿，游思涵，说道，父亲在几天前刚度过了生日，觉得自己的人生非常幸福。 他留下的最后一句话，简单而充满力量：我很舒服。 就像他所演绎过的许多角色一样，这一次，他也从容地走到了属于自己的落幕时刻。
