上世纪八十年代初，中戏院长金山怀揣着一部宏大的构想，提议拍摄一部以溥仪为主角的电视剧。剧作家王树元，在阅读了溥仪的回忆录《我的前半生》后，沉浸其中，开始挥笔谱写剧本。然而，金山先生的离世，让这个项目一度停滞不前，最终被央视接手。为了给这部剧注入灵魂，央视重磅邀请了北京人艺的资深导演梅阡担任艺术指导，而梅阡也慧眼识珠，力荐周寰担任导演。最为难得的是，剧组获得了特批，得以进入历史的殿堂——故宫进行实地拍摄，这在当时可谓是凤毛麟角，令人艳羡。
令人惋惜的是，正当剧组为能进入故宫而欢欣鼓舞之际，贝托鲁奇执导的电影版《末代皇帝》在故宫拍摄期间，引发了一场关于文物保护的轩然大波。随之而来的，是剧组拍摄资格的收紧，精美的内景拍摄被无情地取消，只能无奈地搭建场景替代。每天天未亮，剧组成员便已踏入紫禁城的恢弘大殿，九点前必须撤离，因此每天的拍摄时间仅有短短的两三个小时。无论晴空万里，还是风雨交加，甚至是积雪覆盖，都无一例外地限制着拍摄进程。就这样，在严苛的条件下，剧组耗费了整整四年时间，才最终完成了这部史诗级的作品。当年，北京人艺几乎倾巢而出，数十位德艺双馨的老艺术家都参与了这部剧的演出，足以见证其重要性。
溥仪这个角色的塑造，剧组采用了分段式演绎的方式，由四位实力派演员分别呈现他不同的人生阶段。陈道明凭借着精湛的演技，演绎了15岁到39岁的溥仪，这无疑是他在荧屏生涯中意义重大的一个转折点。为了完美诠释这个角色，他主动拜访了溥仪的胞弟溥杰，将自己完全沉浸在溥仪的生活中，揣摩他的行走、坐卧、乃至说话的细微习惯。他身着象征着至高权力的龙袍，步入金碧辉煌的故宫，一遍又一遍地反复练习台词，力求每一个动作、每一个眼神都能够准确传达出溥仪的内心世界。其中一场五分钟一镜到底的戏，他更是反复拍摄了几十遍，直到达到极致的完美才肯罢休。相较之下，饰演老年溥仪的朱旭，所面临的压力更是难以想象。他废寝忘食地研读着溥仪的自传和前22集剧本，反复观看溥仪的新闻纪录片，力求将这个饱经沧桑、内心挣扎的老年溥仪演绎得淋漓尽致，他的表演博得观众的阵阵赞叹。最终，这部剧凭借着精良的制作和演员们精湛的演技，荣获了备受瞩目的飞天奖和金鹰奖，而陈道明也凭借着出色的表现，摘得了双料视帝的桂冠。然而，正是《末代皇帝》的成功，也让后续的清宫题材剧在一段时间内陷入了沉寂。直到一部风靡两岸三地的台湾电视剧，打破了这种局面。 1991年，《戏说乾隆》横空出世，在两岸三地引发了现象级的追剧热潮。在此之前，观众对于清宫题材的印象，还停留在《火烧圆明园》和《垂帘听政》这类严肃的历史题材影片之中。其中，刘晓庆饰演的慈禧，梁家辉饰演的咸丰，都给观众留下了深刻的印象。更早之前，则出现了周璇主演的《清宫秘史》和李翰祥导演的那些将国仇家恨与市井风情杂糅在一起的影片。然而，这部《戏说乾隆》却与之前的作品截然不同。郑少秋饰演的乾隆，不再是那个高高在上、威严无方的符号，而是一个真实、充满人情味的皇帝，他会为爱而吃醋，会犯错误，甚至会因为女人而与他人发生冲突。赵雅芝更是凭借着精湛的演技，一人分饰三角，饰演了乾隆心中无法忘怀的三位女子，剧情也随着她穿梭于江南六省，引人入胜，欲罢不能， 迅速点燃了观众的追剧热情。尽管清史专家戴逸犀利地指出：我看《戏说乾隆》，觉得除了乾隆的名字是真的，其他所有的都是假的。这并不是一部历史剧，而仅仅是一部娱乐片。但他又补充道：好在名字就叫戏说，没人会把它当成历史来看。这个戏说二字，不仅为这部剧解了围，也为后来的清宫戏说剧开辟了一条全新的道路。
《戏说乾隆》的成功，如同一块敲碎了冰层的石子，彻底开启了清宫戏说剧的大幕。随后几年，《戏说慈禧》、《一代皇后大玉儿》、《雍正小蝶年羹尧》等一系列戏说剧相继问世，迅速俘获了观众的喜爱。观众们惊喜地发现，原来历史也可以以这种轻松幽默的方式讲述，原来皇帝也可以被赋予鲜活的个性和故事，原来历史，也可以被用来娱乐大众。这扇大门一旦打开，便如同决堤的洪水，一发不可收拾。
1996年，一部名为《宰相刘罗锅》的戏说剧，以其独特的风格，成为了内地戏说剧的先锋之作。在剧集开播之前，导演张子恩和韩刚在片头赫然打上了四个醒目的红色大字：不是历史，这既是对观众的一种宣告，也是对创作理念的郑重声明。有了这个前缀，编剧们便可以尽情地挥洒想象力，将正史、野史、民间传说、甚至单口相声等各种元素，毫无顾忌地融入到剧情之中。刘宝瑞的《官场斗》就是这部剧的灵感来源之一。在选角方面，剧组也下足了功夫。李保田一开始对出演这个角色并不情愿，他认为这个角色与历史记载的形象相去甚远。而王刚最初也婉拒了出演和珅的机会，因为他觉得自己的形象与史书记载的形象并不相符。然而，在导演们一再恳求下，最终，他们还是答应了出演。甚至为了王刚，导演们特地延期了开拍时间，可谓是竭尽所能。
播出后，《宰相刘罗锅》创造了惊人的收视纪录，最高收视率竟然突破了40%！1996年，全国每两台开着的电视机，几乎有一台都在播放这部剧。观众们第一次看到了刘墉、乾隆和和珅在朝堂之上唇枪舌剑，妙语连珠的场景。君臣关系被打破，拉回到了市井坊间，变得诙谐幽默：皇帝可以被调侃，奸臣可以被戏弄，忠臣也可以展露一些小聪明和机灵劲儿。正是这种幽默风趣的演绎，让观众们耳目一新。后来，李保田很少再出演类似的角色，而张国立则与张铁林、王刚组成了铁三角，这个组合也统治了戏说剧的舞台近十年。首当其冲的便是他自己拍摄的长篇电视剧《康熙微服私访记》，再次掀起了观众追剧的热潮。在拍摄《康熙微服私访记》期间，张国立身兼主演和导演，充分锻炼了自己的综合制作能力。在片场，他一丝不苟，对每一个细节都精益求精。有一场戏中，邓婕在念台词时略微有些结巴，张国立当着几十号群演的面，毫不留情地指出了她的问题，甚至气得邓婕将剧本摔在了地上。
在拍摄过程中，张国立也遇到了难题。第三部戏拍到一半时，他找到邹静之，建议她将宜妃这个角色写死算了，因为邓婕在片场经常因为台词和表演问题而与他发生争执，实在难以忍受。然而，观众却写信给电视台，要求宜妃复活。电视台在强大的压力下，不得不打电话给张国立。邹静之只好在第四部剧的开篇，设置了一个情节，让康熙遇到了一个与宜妃一模一样的女子林风儿，而林风儿依旧由邓婕饰演。最终，《康熙微服私访记》拍摄了四部曲，也成为了戏说剧的经典之作。然而，张国立与投资方巨星影业的老板邓建国之间的分歧也越来越深，最终，张国立选择退出。尽管如此，他对戏说剧的热爱和追求并未因此停止。不久之后，他便与张铁林、王刚再次携手，共同打造了《铁齿铜牙纪晓岚》这个现象级的IP。与此同时，另一部戏说剧，正以风卷残云之势席卷全亚洲，这部剧，便是《还珠格格》。
《还珠格格》的最高收视率突破了令人咋舌的62.8%，创造了中国电视剧有数据统计以来的收视纪录，毫无疑问，它成为了中国戏说剧难以逾越的一座高峰。在《还珠格格》风靡一时之际，《雍正王朝》也在默默地积蓄着声势，正剧题材的大幕也迎风启航。
1991年，二月河的小说《雍正皇帝》出版，在社会上引起了巨大的反响。小说迷刘文武萌生了将其改编成电视剧的想法。他确立了一个明确的方向：摒弃戏说和传奇色彩，坚持走历史正剧的道路。他找到了衡阳的戏曲编剧刘和平，虽然刘和平从未写过电视剧，但他对于历史的深刻理解让刘文武深感折服。当时，刘和平正因亲人离世，身体也不适，卧床口述剧本，两个打字员同时记录，确保没有遗漏。原计划一年内完成的剧本，最终足足耗费了三年时间才得以完成。
导演胡玫，是张艺谋的同学，在《雍正王朝》之前，她的名气并不算特别响亮。在得知制片人选择了胡玫担任导演后，有人甚至打电话到剧组吐槽，认为让一个女人来执导这部戏简直是异想天开。人们心中的偏见，常常是一座难以逾越的高山。在选角方面，剧组也经历了一番波折。最初，张丰毅被确定为雍正的第一人选，而唐国强则被安排饰演八王爷。然而，唐国强却与导演产生了分歧：八王爷这个角色过于脸谱化，雍正这个角色则有着血肉和灵魂，我更能胜任这个角色！胡玫起初并不认同他的观点，觉得他的气质过于儒雅。最终，在唐国强多次努力和恳求下，他成功说服了胡玫。
命运也对他们是眷顾，就在开机前不久，张丰毅接到电话，因为《荆轲刺秦王》中姜文的突然退出，他需要去救场，因此无法出演雍正了。就这样，唐国强终于戴上了龙袍，坐上了龙椅，胡玫欣慰地点点头：好，就是你了。
焦晃最初也是一口拒绝出演这个角色：我不演电视剧，尤其是不演光头清宫戏。制片人无奈地将剧本塞给他，让他当小说来消磨时间。然而，一周后，焦晃主动打电话，表示愿意出演。为了更贴近老年康熙的形象，他特意去故宫的角楼静坐了半个月，仔细观察老年人的步态和呼吸节奏，力求将人物形象刻画得入木三分。1999年，《雍正王朝》终于与观众见面，最高收视率达到了惊人的16.71%，在豆瓣上至今仍保持着9.3分的优异成绩。它彻底改变了人们对雍正的印象。在此之前，雍正往往被视为一个阴狠毒辣、篡位夺权的暴君。而这部剧则让观众看到了一个复杂而立体的雍正，一个充满着矛盾和挣扎的政治家。然而， 正说与戏说之间的争论，也随之而来。学者秦晖批评《雍正王朝》打着正剧的旗号，实则仍是戏说，他指出剧中雍正与历史上的雍正相差万里。当年，有评论甚至将其称为歪说：说不过是另一种帝王景观罢了。无论争议如何，《雍正王朝》无疑为清宫剧开辟了一条全新的道路，为清宫剧的品类注入了更多的庄重和严肃的色彩。紧随其后，《康熙王朝》也应运而生。
为了拍摄《康熙大帝》，制片人刘大印不惜三顾茅庐，耗资巨额，买下了该作品的版权。资方豪掷2000万资金，并提出了一个苛刻的条件：康熙必须由焦晃饰演，如果更换演员，则需要赔偿500万。刘大印在研读剧本后发现，康熙大部分戏份正值壮年，而焦晃当时已经64岁，难以演绎出年轻人的锐气。他最终决定更换演员。然而，投资方却将刘大印告上法庭，并判决他支付200万保证金，并额外赔偿500万。刘大印先是试图邀请姜文出演，但姜文却不拍电视剧、不碰古装戏，而且他认为《雍正王朝》难以超越。陈道明一开始也婉拒了这个角色，因为焦晃饰演的康熙，实在太让人难以超越了。最终，刘大印将剧本塞给了陈道明，陈道明在看完剧本后，连夜未合眼，被剧作深深打动，最终决定接下角色。接下角色后，陈道明便全身心投入到角色研究中，经常到故宫进行考察，学习历史典籍，力求将康熙的形象演绎得栩栩如生。在大殿训斥群臣的那场戏中，剧本中仅仅只有一两页的台词，陈道明却凭借着精湛的演技，一口气连续演出了七分钟的独白，令人叹为观止。在另一场戏中，他轻声地询问饰演索额图的薛中锐，是否可以向他泼一杯水。这一杯水，比原剧本的任何设计都更加具有感染力。
斯琴高娃饰演的孝庄，也同样一丝不苟地进行了准备工作，她到故宫考察，查阅历史文献，对角色理解更加深入，却也因此寝食难安，晚上经常做噩梦，拍摄期间，她每天都不得不依靠药物来提神安眠：这是我用血泪完成的角色。《康熙王朝》播出后，陈道明迎来了职业生涯的新高峰。与此同时，2004年，一部香港TVB制作的电视剧，再次丰富了清宫剧的表现形式。
《金枝欲孽》作为TVB首部在内地进行大规模取景的电视剧，在故宫的拍摄时间仅有短短的3个小时。在拍摄过程中，黎姿和佘诗曼在零下十几度的寒冷天气下，仍然需要拍摄夏天的戏份，扇子甚至都结冰了。林保怡首次尝试古装戏，繁琐的对白和复杂的药名让他倍感困扰，不得不将台本贴在佘诗曼身后才得以记住。而邓萃雯则因对白难度过高，频繁NG，这是她出道以来第一次因NG而流下眼泪。这部剧平均收视率达到了32.5点，引来了无数观众的追捧，甚至连周润发都在热衷于观看。
《金枝欲孽》的成功，彻底改变了清宫剧的核心逻辑。在此之前，清宫剧的核心人物往往是皇帝，无论是戏说剧中的风流皇帝，还是正剧中的权谋之士。而这部剧则将镜头从朝堂转移到后宫，将焦点放在了后宫佳丽们的争斗之上。她们在紫禁城中上演着一场场你死我活的权力游戏，而皇帝则成为了背景人物。随后几年，《金枝欲孽》的模式被反复模仿，TVB制作了《宫心计》，内地也推出了《美人心计》，都效仿了这一套路。2011年的《甄嬛传》，则成为了集大成者。 在拿到版权的时候，制片人郑晓龙发现，古装剧正处于低潮期。他为这部剧设定了一个核心主题：批判封建制度。在开拍之前，所有演员都接受了半个月的集中训练，学习相关的礼仪制度。 不仅仅是《甄嬛传》，在2011年，还有《宫锁心玉》和《步步惊心》也相继播出，清宫剧的穿越题材也掀起了一阵热潮。 可以说，这一年，清宫剧进入了一个全新的宫斗+穿越时代。由于深受年轻观众的喜爱，在接下来的几年里，同类题材的作品层出不穷，观众也逐渐开始审美疲劳。2018年，《延禧攻略》播出，于正一改往日的风格，采用了经过考证的服化道，赢得了观众的认可。这部以女性为主角的宫斗剧，以及同年播出的《如懿传》，共同将清宫剧推向了最后的顶峰。 然而，随后，2020年9月，《延禧攻略》和《如懿传》被下架，关于限古令宫斗剧禁令的传闻也层出不穷。逐渐地，资本的目光开始转移，清宫剧也迎来了自己的低谷。 四十年间，清宫剧从《末代皇帝》的起步，经历了《戏说乾隆》的开拓、《宰相刘罗锅》的确立、《雍正王朝》的登顶、《甄嬛传》
