依靠中东石油资本打造的金元足球神话正面临前所未有的危机。据多家英国媒体报道，英超针对曼城提出的财务违规案件已由独立委员会作出裁定，在通常所称的“115项指控”中，曼城被认定其中114项违规成立。
距离德国媒体首次曝光“曼城财务弊案”的线索已经过去8年。英超联盟经过多年调查后，于2023年正式起诉曼城，案件随后交由依据英超规则成立的独立委员会审理。
这一史无前例的案件可以追溯到曼城商业版图迅速扩张的年代。2008年，阿布扎比王室成员谢赫·曼苏尔旗下的阿布扎比联合集团收购了曼城。在巨额资本投入、球星引援以及商业收入快速增长的推动下，曼城从一支英超中上游球队成长为欧洲最成功且最具商业价值的俱乐部之一。在中东资本入主后的七个赛季中，曼城从所有者那里获得超过12亿英镑的资金。即便后续财政公平政策出炉，俱乐部仍继续从与实控人关系密切的实体获得巨额赞助资金。
争议的核心在于曼城账面上的部分商业收入是否为真正的第三方赞助收入，还是来自俱乐部所有者经过赞助商“包装”后的股东资金。2018年，德国媒体《明镜周刊》根据内部邮件等资料报道称，曼城涉嫌将来自所有者ADUG的部分资金通过阿联酋阿提哈德航空以及电信企业Etisalat等赞助商进入俱乐部账目，并将其计作商业赞助收入。
例如，在编制俱乐部2012-13赛季的财务账目时，时任曼城首席财务官豪尔赫·丘米利亚斯在一封内部邮件中提到，由于解雇主教练罗伯托·曼奇尼的费用，“为遵守欧足联FFP（财政公平竞赛规则），本赛季将面临990万英镑的缺口”。对此，现任曼城CEO费兰·索里亚诺回复称，如果球队能够赢下当年的足总杯，赞助商合同里的足总杯夺冠奖金就能解决这个问题。然而，曼城在当年足总杯决赛中输给了维冈竞技。随后各方启动了一项折中方案，由包括阿提哈德航空在内的多家赞助商调整其赞助付款，以填补资金缺口。
自从这些邮件被曝光后，这种“为所欲为”的特权意识几乎成了整个案件的讨论焦点。2023年2月，英超正式将案件提交独立委员会。按照最广为流传的“115项”统计口径，其中包括54项未提供准确财务信息、14项未完整披露球员及教练薪酬、5项违反欧足联财务公平规则、7项违反英超盈利与可持续发展规则，以及35项未充分配合英超调查。
独立委员会的正式听证于2024年9月开始，并于同年12月结束。此后裁决迟迟没有公开，直到本周五才传出结果。
对曼城而言，这并不是第一次面对类似指控。2020年，欧足联曾认定曼城严重违反财务公平规则，决定禁止其参加两个赛季的欧洲俱乐部赛事，并处以3000万欧元罚款。曼城随后向国际体育仲裁法庭上诉并取得重大胜利，禁令被取消，罚款降至1000万欧元。然而，英超方面的调查不存在与欧足联相同的五年追诉期限障碍。
面对周五的消息，曼城俱乐部发表声明称，英超相关程序仍在进行之中，仍有重要环节尚未完成。曼城主席穆巴拉克致信球迷，强调俱乐部证明自身清白的信心和决心与案件开始时一样强烈。
按照英超规则，相关方通常可以在裁决公布后的14天内提出上诉，新成立的三人上诉委员会将重新审理案件。曼城几乎肯定会启动这一程序。
鉴于曼城案的持续时间之长、指控范围之广，俱乐部最终会受到何种处罚尚无先例可循。英超规则赋予独立委员会相当广泛的裁量权，其中包括罚款、扣除联赛积分、暂停参赛资格乃至将俱乐部逐出英超。若曼城最终被裁定违规，几乎可以确定英超联赛的其他俱乐部将发起一波诉讼浪潮。
