照相机的诞生，深深地印刻着19世纪初期法国天才达盖尔的足迹。他独具匠心地运用了水银蒸气、水银液滴和碘投影的技术，发明了显影、定影和光感这三种成像手段。正是通过这三项技术，照相机得以迅速问世。虽然最初的照相机庞大笨重，但随着科技的进步和人类智慧的不断发展，照相机的体积逐渐缩小，最终变得便于携带。1860年，英国人麦斯威尔在拍摄时，采用了红、绿、蓝三原色的拍摄方式，最终通过三原色叠加成像，成功拍出了世界上第一张彩色照片。自那时起，人们终于能够通过照相机，将这个五彩斑斓的世界永恒地记录下来。
阿尔伯特·卡恩出生于1869年，来自法国一个普通的牧场家庭。凭借着出色的智慧和卓越的商业才能，他从巴黎一家普通的银行小职员，凭借着不懈的努力，在13年内跻身法国银行界的巨擘。当时，卡恩的人生看似已达到巅峰，但他内心却充满了空虚与迷茫，开始思考财富的意义。正是在这一转折点上，卡恩遇到了彩色摄影。照片中那五彩斑斓的世界深深吸引了他，他对彩色摄影产生了强烈的兴趣，迅速掌握了摄影技巧。几乎一夜之间，卡恩从商业巨头变成了摄影的狂热爱好者。他放弃了法国银行协会主席的职位，决定将余生献给旅行和摄影，开始游历世界各地，拍摄彩色照片，致力于建立一本名为地球美丽档案的作品。
1909年，卡恩在一次偶然的机会中，带着助手来到了中国。那个时期，清政府的腐败已经让全国各地民众不满，纷纷展开反抗。中国的动荡和变化正好吸引了卡恩的注意。在清朝即将灭亡的前几年，卡恩和助手走访了北京、山东、河南等八个省份。中国的街景、建筑，以及人们的日常生活，无一不深深吸引着他。卡恩在这里找到了自己的拍摄灵感，决定留在中国，长时间记录下这些瞬间，将中国的美好与独特永远保留下来。
在中国的两年间，卡恩拍下了大量珍贵的照片。这些照片记录了江边嬉戏的少女、街头摆摊的老人、满族乡镇的风貌。尤其令人印象深刻的是他拍摄的格格们的照片，当时的格格们特意打理好妆容，而这些照片在现代人的眼中却显得颇为奇异甚至有些惊悚，与我们从电视剧中看到的形象完全不同。卡恩的镜头展现了那个时代中国社会的风貌，成就了极具历史价值的影像遗产。
不仅如此，卡恩还拍摄了许多中国的著名名胜古迹。据他自己所说，北京是他最喜欢的地方，他在这里呆了一年多的时间。在北京的日子里，卡恩学会了北京话，常常到胡同里散步，和当地人聊聊天，仿佛融入了这座城市的血脉中。卡恩对北京的历史和文化有着深刻的感悟，尤其钟爱颐和园的十七孔桥和石舫，他的镜头把这些中国古老的美景定格成永恒的画面。卡恩拍摄的中国最早的彩色照片，成为后世研究历史、了解那个时代风情的重要资料，具有不可估量的历史意义。
在离开中国后，卡恩的身体逐渐衰老，已无法支撑他继续进行环球旅行。于是，他雇佣了十多位摄影师，开始了前往53个国家的拍摄计划，最终拍下了7.2万张彩色照片。然而，由于长时间的高强度拍摄以及1929年全球金融危机的影响，卡恩最终破产。他未能完成原本宏大的地球美丽档案工程。 直到2008年，卡恩的摄影集由英国广播公司出版，这本书详细记录了20世纪初的世界景象，为世界近现代史的研究提供了宝贵的资料，同时也向我们展现了那个时代的美丽与独特。卡恩通过他的镜头，给后人留下了一份穿越时空的礼物，让我们得以窥见那个消逝的美好世界。
