精馏塔使用共沸剂的主要目的是打破原混合物中的共沸现象，或增大关键组分间的相对挥发度，从而使得用普通精馏无法分离的体系（共沸物或近沸点物）能够通过精馏顺利分开。
具体来说，其核心作用包括以下几点：
- 与原有组分形成新的共沸物：共沸剂加入后，会与原混合物中的一个或多个组分形成新的低沸点共沸物。这个新共沸物通常更易于从塔顶蒸出，而塔底则能得到较纯的目标产品。
- 改变组分间的相对挥发度：共沸剂能有选择性地影响混合物中各组分的蒸汽压，从而增大它们之间的相对挥发度，使原本挥发度相近的组分变得容易分离。
- “携带”出难分离的组分：在共沸精馏（又称恒沸精馏）中，共沸剂常作为“挟带剂”，将混合物中不希望保留的组分（如水）以低沸点共沸物的形式从塔顶带出，实现分离。
典型应用场景：
- 无水乙醇制备：乙醇与水形成共沸物，普通精馏最高只能得到95.6%的乙醇。加入共沸剂苯或环己烷后，可打破共沸，从塔底得到99.5%以上的无水乙醇。
- 乙酸脱水：乙酸-水体系中，加入共沸剂乙酸丁酯或甲苯，可将水以共沸物形式从塔顶蒸出，塔底得到高浓度乙酸。
需要特别注意的是，共沸剂在使用后必须能方便地回收循环（通常通过分层或另一个精馏塔），否则成本会非常高。这与另一种增加分离手段的萃取精馏（加入高沸点溶剂，始终从塔底流出）是不同的。
